宋国有一个养猴子的人，他很喜欢猴子，养的猴子成群，他能懂得猴子们的心意，猴子们也能懂得这个人的心意。因此那人减少了他家的口粮，来满足猴子们的欲望。
但是不久，家里缺乏食物了，他将要限制猴子们的食物，但又怕猴子们生气不听从自己，就先骗猴子们说：“我给你们的橡树果实，早上三颗，晚上四颗，这样够吗？”众多猴子一听很生气，都跳了起来。过了一会儿，他又说：“我给你们的橡树果实，早上四颗，晚上三颗，这样足够吗？”猴子们听后觉得很高兴，一个个蹦蹦跳跳地跑到主人面前，乖乖地蹲在地上。
由这个寓言产生了成语“朝三暮四”。“朝”是名词当“早晨”讲；“暮”就是傍晚。现在用来比喻反反复复、变化无常，使人捉摸不定。