“生吞活剥”出自南宋计有功的《唐诗纪事》。唐朝初年，枣强县尉（枣强，县名，今河北枣强县，尉，县级官吏）张怀庆喜欢抄袭著名文人的文章。
当朝大臣李义府曾写了一首五言诗，原文是：“镂月成歌扇，裁云作舞衣，自怜回雪影，好取洛川归。”张怀庆将这首诗改头换面，在每句的前头加上两个字，变成一首七言诗：“生情镂月成歌扇，出性裁云作舞衣：照镜自怜回雪影，来时好取洛川归。”人们读了张怀庆的这首诗，无不哗然大笑。有人讥讽他这种手段是：“活剥王昌龄，生吞郭正一！”王、郭都是当时以文词闻名的朝中要人，唐高宗的诏书和朝廷文告，多半出自他们的手笔。
注：“镂月成歌扇，裁云作舞衣，自怜回雪影，好取洛川归。”翻译：把月亮当成了镂空的歌扇（月亮上的小山丘形成黑色区域），把天空中的几朵浮云当成是歌女穿的舞衣，就好象天空中有美丽的佳人在唱歌跳舞，我也正好拖着我留在雪地上的孤单身影取到洛阳回家。
这个故事在唐朝刘肃所作《大唐新语·谐滤》里也有记述。后来，人们根据这个故事引申出“生吞活剥”这句成语，比喻生搬硬套，或剽窃照抄别人现成的词句、理论、经验等等，而不知融会贯通。多用来比喻学了别人的东西不能消化吸收，只知生硬地接受或机械地搬用。