陶渊明是东晋时的著名诗人。他写过一篇文章叫《桃花源记》。说有个打鱼的人划船去捕鱼，迷失了方向，正在着急，突然飘来一阵清香，抬头一看，原来两岸全是桃花。打鱼人沿着桃林前进，发现桃林的尽头有座小山。他停船上岸，进了山口，见那里有肥沃的田地、整齐的房屋；还有池塘、翠竹。人们来来往往，非常快乐。他的到来，惊动了周围的人，大家围上来问长问短。一些人还邀请他去家里作客。
打鱼人从谈话中得知，秦朝末年，一些人为了躲避灾祸，带着妻子儿女逃到了这里，从此便与世隔绝了。 打鱼人离开时，一路上做了些标志，回家以后又把见到的情况报告给太守。太守派人随着打鱼人去寻找，可是找来找去，再也没有找到这个地方。
由陶渊明这篇文章，后来就产生了“世外桃源”这个成语。“世外”就是超出人世以外；“桃源”就是桃林的尽头。
“世外桃源”是说在人世之外的极为美好的地方。
陶渊明描写的“世外桃源”是虚构的，现实社会中不可能存在，所以后来常用它来比喻理想中的生活安乐而环境优美的世界。也常用它比喻那种空想的、脱离现实生活的地方。