杭州有个卖水果的人，很会贮藏柑子，经历一年也不腐烂。拿出它来，依然光泽鲜亮，玉石般的质地，黄金似的颜色。放到市场上，售价高出十倍，人们争相购买。
我买了一个，把它剖开，像有股烟尘扑向口鼻，看它的里面，干枯得像破棉絮一样。我感到奇怪，问他说：“你出售给别人的柑子，是准备用它装在盛祭品的容器中，供奉神灵、招待宾客呢？还是要夸耀它的外表来迷惑傻瓜和瞎子呢？你这种欺骗的行为实在太过分了！”
卖柑子的人笑着说：“我从事这种职业，已有好多年了。我靠它养活自己。我卖它，别人买它，还没听见有说什么的，却唯独不能满足您的需要吗？世间有欺骗行为的人实在不少，难道就我一个吗？您是没有想过这个问题啊。当今那些佩带兵符、坐虎皮席子的人，一副威风凛凛的样子，好像是捍卫国家的人才，他们真的能够通晓孙武、吴起的谋略吗？那些高高地戴着官帽，腰上拖着长长带子的人，一副神气活现的样子，好像是朝廷的重臣，他们真的能够建立伊尹、皋陶的功业吗？盗贼兴起却不知道抵挡，百姓贫困却不知道解救，官吏狡诈却不知道禁止，法度败坏却不知道整顿，白白地耗费国家仓库里的粮食却不知道羞耻。看看那些坐在高敞的厅堂上，骑着高头大马，沉醉在香醇美酒，吃饱了鱼肉的人，哪一个不是巍峨高大的样子、令人畏惧，哪一个不是威严显赫的样子、可供人们效仿呢？可是无论到哪里，又何尝不是外表像金玉、内里像破絮呢？现在您对这些不去分析明辨，却来查究我的柑子！”
我沉默着，无言答对。回来再想想他的话，觉得他好像是东方朔一样诙谐多讽、机智善辩的人，难道他是对世事表示愤慨，对邪恶表示憎恨的人吗？他是假借柑子来进行讽刺吗？
“金玉其外，败絮其中”后来就成了成语。用来比喻那种只有华丽的外表而没有实际本领的人，或者表面好看却没有实际内容的事物。