楚地有一个人，家境贫寒，穷困潦倒。
他读了《淮南子》，看到书上有这样的记载：螳螂在捕蝉时用树叶遮住自己的身体，其它小昆虫就看不见它，（要是有人能得到那片树叶）就能用它隐藏自己的身体。
他十分高兴，于是跑到一棵树下抬头仰望，希望找到那片螳螂在捕蝉时用来遮蔽自己的树叶。偶然发现了，就伸手摘下来。不料失手，那片树叶竟飘落地下。树下原本就有落叶，（混在一起）再也无法辨认。
于是，他索性将落叶全部扫起,，收了足足有几斗回家。 抱回家后，他一片一片地轮番拿树叶来遮住自己的眼睛，问他妻子：“你还能看见我吗？”开始，妻子一直说：“能看见。”后来，折腾了一整天，妻子于是疲倦不堪，很不耐烦，便骗他说：“看不见了！”这人一听心里暗暗大喜，急忙将选出的树叶揣在怀里,跑到街上去。
到了闹市，他举着树叶，旁若无人，当面拿别人的东西。结果被官府差吏当场抓住，押送县衙。县官审问他的时候，他老老实实地叙述了事情的始末。
县官听了，忍不住哈哈大笑起来，知道他是个书呆子，训斥了一顿就把他释放了，并没有惩治他。
“一叶障目”就是从这个故事来的。“障”是遮蔽的意思。有时也写成“一叶蔽目”。它可以单独使用，但往往与“不见泰山”连用。意思是如果一个人的眼睛被一片树叶遮住，那么，高大的泰山也看不见了。常用来比喻被细小的事情或者局部现象所迷惑而看不到大局与整体的情况。