西晋灭亡后，琅邪王司马睿南渡，在江南士族中颇有影响的王敦和王导两兄弟拥戴其在建康称帝，是为晋元帝。晋元帝也很器重王家之人，当时民间流传一句话：“王与马，共天下”。可见王氏家族的势力了。
后来王敦掌握军权，为晋元帝所猜忌，制约不成激怒了王敦率军进攻建康，王导在朝中为相，自然要受牵连。王导带着兄弟子侄二十余人，每天都在宫门外候罪。
当时有一人，名为周顗，字伯仁，与王导有交。他进宫见皇帝时，路过宫门，王导向他大呼："伯仁，一家大小百余口性命都交到你手上了！"但当时周伯仁未加理睬，进宫后却向皇帝大力保证王导的忠诚，言辞极为恳切，晋元帝听之。
周伯仁好酒，在宫中饮宴得大醉后出宫，王导此时还在宫外候罪，又呼伯仁救其身家性命，而伯仁又未理睬，反对随从说：“我要诛杀那些乱臣贼子，换取金印，挂在手肘后！"由此结下误会，王导怀恨在心。实际上周伯仁回到家后又上书为王导陈辩无罪之辞，而王导对此种种皆不知晓。
到后来朝廷不敌王敦军队，王敦进了石头城之后，即纵兵杀害反对他的大臣与宦官。王敦问其兄王导："伯仁声望很高，请他任三司应该可以胜任。"王导不说话。王敦又问："难道只能当令或者仆？"王导还是不回答。王敦说："那就只有杀掉了。"王导仍不回答，于是王敦下令斩伯仁。
后来王导整理文库时找到了周伯仁上书为他开罪的奏折，得知真相，大哭说："我虽不杀伯仁，伯仁因我而死，幽冥之中，负此良友！"
其实由此可见，伯仁之死，虽误会使然，但伯仁自己行事放旷，却是这悲剧中不可忽略的因素。若非伯仁自始至终不肯与王导陈白事实，就不会有后来王敦欲杀而王导默许的事情发生了。
这告诉我们，为人需得谦和，而对他人，更是不能于生死之事上顾忌太少，毕竟多数的人只相信眼见为实，伯仁只是保持沉默，在王导看来已经是未守朋友之义，而后大醉并出言辱刺激王导，更是不该。王导之记恨，虽有心胸狭小之嫌，但非全他之过。