春秋时期，蜀、秦相邻，遥遥相望。秦惠王早就看中了蜀国这块宝地，总想把它据为己有。可是他迟迟不敢起兵，一来是因为那里有蜀兵驻军，二来秦蜀交界的地方是一片悬崖峭壁，没有通道。
有一天，有一个谋士给秦惠王出了个主意。惠王听了，高兴得直拍大腿，立刻下令找来几个石匠，让他们用石头凿成几头大牛，放在通往蜀国的山路上。然后把石牛涂上金色，再在它的屁股后面放上一些黄金。
没有几天，消息就传到蜀国那边：“山那边有几头仙人送来的金牛，不拉屎，拉金子。”
在此同时，秦惠王派了使臣传话给蜀侯，说秦惠王想把金牛送蜀侯几只，希望他尽快来取。
蜀侯是个贪得无厌之徒，一听，十分高兴。于是派了许多身强力壮的士兵，去开山填谷，架桥铺路。没有多久就把一条又近又宽的道路修筑成了。当蜀侯非常高兴地迎接“金牛”的时候，秦国的大军也跟在“金牛”的后面开进了蜀国。蜀国很快被吞并，蜀侯亦被杀掉。
有人气愤地骂蜀侯，“因贪小利，而去大利！”
这句成语指因贪图小利而造成重大损失。