战国时代著名学者孟轲有一次到魏国去见梁惠王。梁惠王对他说：“我治理国家真是用尽了心血呀！河内发生了灾荒，我就赶紧把灾民迁到河东，把粮食运往灾区。假如河东闹灾荒，也是这么办的。邻近各国的国君，没有一个像我这么尽心的，可是邻国的老百姓并没有减少，我国的老百姓也没有增加。请问，这究竟是什么原因呢？”
孟轲说：“大王喜欢打仗，请允许我用打仗来打比方吧！战斗中胆小鬼扔下头盔和铠甲，拖着武器慌忙逃跑了。有的人跑了一百步，有的人只跑了五十步。可是那些跑五十步的人却讥笑跑一百步的人，说他们胆子太小。您看，这对吗？”
梁惠王说：“那怎么行呢？跑五十步的人也是逃跑呀！他们临阵脱逃，和逃一百步的人是完全一样的啊！”
孟轲说：“您既然知道这个道理，就请不要再希望您的百姓比邻国的多了。因为您治理的魏国与邻国相比，就如同五十步笑百步一样呀。”
成语“五十步笑百步”就是从这个故事来的。一般用这成语来比喻缺点或错误虽然在情节上、程度上有区别，但根本性质是一样的。