古时候，越国有两个女子，一个长得很美，叫西施，一个长得很丑，叫东施。东施很羡慕西施的美丽，就时时模仿西施的一举一动。
有一天，西施犯了心口疼的病，走在大街上，用手捂住胸口，双眉紧皱。东施一见，以为西施这样就是美，于是也学着她的样子在大街上走来走去，可是街上行人见了她的这个样子，吓得东躲西藏，不敢去看她。
后来人们就用“东施效颦”来比喻不知道人家的好处和本身的缺点在哪里，胡乱模仿。其中的“效”是“仿效”，“颦”是“皱眉”的意思。